Les enfants ne naissent pas égoïstes. Voici comment les garder ainsi.

Nos enfants ont été particulièrement malmenés ces derniers mois. Ils ont été involontairement séparés de toute leur structure sociale, de leurs salles de classe et de tout sens de la normalité. Et les parents ont certainement eu du mal (pour ne pas dire plus) à les suivre. Alors comment les parents peuvent-ils utiliser ce temps à la maison – quel qu’il soit – pour enseigner à leurs enfants d’autres compétences importantes dans la vie courante et pour favoriser leur intelligence émotionnelle ?

Beaucoup pensent que les humains sont intrinsèquement égoïstes, mais des recherches psychologiques récentes suggèrent que ce n’est pas nécessairement le cas.

Felix Warneken, chercheur de l’université du Michigan, a passé 17 ans à étudier les tout-petits et il a appris que les enfants affichent des comportements altruistes dès leur plus jeune âge.

« Ce que nous avons découvert, c’est que les enfants ont une tendance biologique spontanée à se soucier des autres », a-t-il déclaré. « Ils aident très tôt, et ils le font spontanément, sans qu’on leur demande, sans qu’on leur offre une récompense ou sans qu’ils soient observés par leurs parents. Cela nous fait croire que la nature humaine n’est pas purement égoïste, mais nous sommes dotés de certaines inclinations altruistes qui peuvent être suscitées ».

Pourtant, les adultes jouent un rôle de guide auprès des enfants en grandissant et apprennent à équilibrer leur sens de l’altruisme et leurs intérêts personnels. Alors comment les parents et les éducateurs peuvent-ils soutenir ces tendances naturelles et élever des enfants altruistes ? Vous trouverez ci-dessous 12 conseils d’experts.

Parlez de vos sentiments.

L’altruisme, défini comme l’attention et le dévouement au service des autres, commence par une base d' »empathie », ou la capacité à comprendre les sentiments d’autrui », a déclaré Aila Malik, « activiste de la bonté » et auteur.

Pour aider les enfants à développer l’empathie, les parents doivent mettre l’accent sur l’intelligence émotionnelle. Apprenez aux enfants à identifier leurs sentiments et à les traiter. Créez un espace pour que tous les membres de votre famille se sentent à l’aise pour exprimer et discuter de leurs sentiments dans la vie de tous les jours. Faites des émotions une priorité au même titre que l’intélect dès le plus jeune âge.

Débriefer les « grands sentiments » afin qu’ils puissent se souvenir de ce que l’on ressent lorsqu’on est tendu et stressé », conseille Malik. « Parler de ces sentiments peut parfois les aider à identifier ces moments chez d’autres personnes ».

Partagez différentes perspectives.

En développant leur intelligence émotionnelle, les enfants deviennent plus aptes à se mettre à la place des autres et à comprendre d’autres expériences et perspectives. Les parents peuvent aider à développer cette compétence par le biais de conversations significatives.

« À tout âge, avoir une conversation sur un conflit social réel est l’une des meilleures façons d’enseigner l’empathie et l’altruisme », explique la psychologue clinique et auteur Jenny Yip. « Aider votre enfant à gérer ce conflit lui permettra de voir plus d’une facette de l’histoire. Si votre enfant a vu un camarade de classe se faire taquiner, aidez-le à comprendre ce que ce camarade de classe ressentait en en parlant ».

« Vous devez être capable de donner l’exemple de la capacité à penser en dehors de vous-même et à penser au bien-être des autres. »
– Jenny Yip, psychologue clinique et auteur

Elle a ajouté : « Posez des questions à votre enfant : Comment vous sentiriez-vous si c’était vous ? Quand je travaille avec mes propres enfants, je demande toujours : « Que peux-tu faire pour aider ton frère à se sentir mieux ?

Il faut que ce soit adapté à l’âge de l’enfant.

Veillez à ce que ces conversations soient adaptées au développement de l’enfant et ne vous inquiétez pas trop si vos enfants ne veulent pas automatiquement laisser les autres jouer avec leurs jouets.

Pour les enfants d’âge préscolaire et de maternelle, le concept d’être séparé des autres ne fait que se développer et l’accent pourrait simplement être mis sur le partage et l’équité », a déclaré la neuropsychologue et auteure Amy Serin. « Les conversations autour de la vie quotidienne simple – comme prendre beaucoup dans un bol de nourriture à table alors que trois autres personnes pourraient le vouloir – peuvent contribuer grandement à développer la conscience des besoins et des désirs des autres sans pour autant renoncer à tout ce que l’enfant veut ».

Modélisez ce que vous voulez voir.

Ce que font les parents est aussi important que ce qu’ils disent, et souvent même plus. C’est pourquoi il est important de regarder en vous-même, d’évaluer votre propre sens de l’altruisme et de vous engager à modeler ces qualités pour vos enfants.

« Lorsqu’il s’agit d’être désintéressé, cela signifie que vous êtes moins préoccupé par la validation extérieure et par ce que les autres pensent de vous, et plus par le bien-être des autres », a déclaré M. Yip. « Vous devez être capable de modeler la capacité de penser en dehors de vous-même et de penser au bien-être des autres ».

Utilisez des livres pour enfants.

Les livres pour enfants sont un excellent moyen d’encourager l’empathie et l’altruisme. Les enfants peuvent se connecter aux histoires des personnages et les utiliser pour compléter leurs propres expériences de vie et observer les manifestations d’empathie (ou le manque d’empathie).

« Chaque fois que je vois mes enfants traverser un conflit, je cherche des livres pour les aider à comprendre encore plus – pour soutenir ce que j’essaie de les aider à apprendre », a déclaré Yip, ajoutant que des émissions de télévision peuvent également aider les enfants à comprendre leurs émotions.

« Après avoir lu le livre ou regardé l’émission, parlez-en avec vos enfants », a-t-elle ajouté. « On ne sait jamais vraiment ce qu’un enfant comprend avant de lui poser des questions – alors, demandez !

Insistez sur la gratitude.

La pratique de la gratitude a des avantages émotionnels infinis et peut également être la clé pour développer un sentiment d’empathie et d’altruisme. Lorsque les enfants apprécient et sont reconnaissants pour tout ce qu’ils ont, ils peuvent se sentir plus enclins à soutenir ceux qui sont moins chanceux.

Parlez ensemble des « choses pour lesquelles je suis reconnaissant » à des cadences régulières ». Commencez un mur ou un pot de la gratitude familiale pour tous afin d’ajouter des notes/images des choses pour lesquelles ils sont reconnaissants. Commencez une routine de dîner où tout le monde partage sa gratitude.

Il est également conseillé aux parents d’exprimer leur gratitude envers leurs enfants en laissant une note sur leur oreiller ou dans leur déjeuner pour souligner un comportement dont ils sont reconnaissants.

Au fur et à mesure que les enfants développent leur intelligence émotionnelle, ils deviennent plus aptes à se mettre à la place des autres et à comprendre d’autres expériences et perspectives.

Exposez-les aux différences.

« Exposez les enfants à des personnes et des lieux qui sont différents d’eux et de leur environnement quotidien », a conseillé M. Malik. « Faites une randonnée, découvrez de nouveaux paysages, promenez-vous dans différents quartiers ou visitez de nouveaux parcs de quartier, goûtez de nouveaux aliments et écoutez différents types de musique. Découvrez d’autres traditions en écoutant les histoires des gens, en assistant à des festivals, en lisant des livres multiculturels et en regardant des documentaires ».

Lorsque vous exposez les enfants à la diversité du monde, faites suivre ces expériences par des discussions sur ce qu’ils ont appris et ce qu’ils ont ressenti. Aidez-les à se sentir à l’aise pour repousser leurs limites et à comprendre leur place dans le vaste monde à multiples facettes qui les entoure.

Développez leurs compétences en matière de résolution de problèmes.

« Lorsque vous aidez un enfant à développer de l’empathie, vous l’aidez également à acquérir des compétences en matière de résolution de problèmes », a déclaré M. Yip. « Apprendre aux enfants à se relayer, à donner et à recevoir, à être attentif aux autres et à se soucier de leurs sentiments, tout cela a à voir avec l’empathie ».

M. Yip recommande de poser des questions aux enfants pour les guider dans les situations avec les autres, plutôt que de prendre le dessus. Cela leur permet d’apprendre à voir les choses sous différents angles et de s’entraîner à la pratique.

« Permettez à vos enfants d’échouer », dit-elle. « Ne leur faites pas tout comprendre et ne leur donnez pas les réponses dont ils ont besoin tout de suite. Sinon, si vous le faites, votre enfant s’attendra toujours à ce que d’autres personnes le servent, ce qui est égoïste. L’échec permet également à votre enfant d’apprendre à apprécier la réussite ».

Récompensez les comportements altruistes.

Les parents félicitent souvent leurs enfants pour avoir réussi un test ou obtenu un bon bulletin de notes. Ils peuvent faire de même pour les manifestations d’empathie et d’altruisme afin d’offrir un renforcement positif.

« Les parents peuvent commencer par renforcer dès le plus jeune âge que le partage est un comportement positif en récompensant le partage et en reconnaissant qu’il peut être difficile de partager lorsque les enfants veulent vraiment garder quelque chose pour eux », a déclaré M. Serin. « Ils peuvent souligner chez les enfants d’âge préscolaire que laisser un ami utiliser une balançoire qu’ils voulaient était très gentil et faire remarquer à l’enfant à quel point l’ami a l’air heureux en utilisant la balançoire ».

D’un autre côté, ils peuvent aider leurs enfants à surmonter leurs erreurs et à comprendre les conséquences de leurs actes.

« Posez des questions », a suggéré Malik. « Comment pensez-vous que [insérer le nom de la personne] s’est sentie lorsque [indiquer l’erreur] ? Comment vous sentiriez-vous si quelqu’un vous avait fait [énoncez l’erreur] ? Avez-vous des idées pour aider [insérer le nom de la personne qui a été touchée par l’erreur] ?

« Apprendre aux enfants à se relayer, à donner et à recevoir, à être attentif aux autres et à se soucier des sentiments d’autrui, tout cela a à voir avec l’empathie ».
– Yip

Faites du bénévolat en famille.

Une bonne façon de mettre en pratique les leçons d’altruisme est de s’engager dans le bénévolat en famille.

« Il peut s’agir d’activités saines qui peuvent susciter des conversations plus profondes sur les privilèges et la manière d’aider les individus et la société dans son ensemble si vous avez plus que suffisamment de temps, d’énergie ou de ressources qui pourraient profiter à d’autres », a noté M. Serin. « Les parents peuvent chercher des occasions pour que leurs enfants apprennent à connaître ce qu’ils aiment en faisant du bénévolat. Trouver des choses qu’ils veulent faire et qui sont altruistes peut prendre du temps et de la planification, mais cela en vaut la peine à long terme ».

Impliquez-les dans les dons caritatifs.

Dans le même ordre d’idées, les parents peuvent faire participer leurs enfants à des conversations sur les causes à soutenir en famille. Les enfants peuvent également sensibiliser les gens et collecter des fonds pour des organisations qui ont un sens pour eux. Ils peuvent faire des signes pour remercier les personnes qui les aident dans leur communauté, comme les postiers, les professionnels de la santé, les épiciers et les premiers intervenants.

« Pour les enfants plus âgés ayant des allocations ou un emploi, les parents peuvent demander à l’enfant de mettre de côté un certain pourcentage de ce qu’il gagne pour une œuvre de charité », a déclaré M. Serin. « Examiner à quel type d’organisme de bienfaisance l’enfant pourrait être intéressé à faire un don peut être une expérience amusante qui aide les enfants à connaître leurs propres préférences. Connaître les causes qui intéressent mes enfants m’aide à adapter d’autres activités potentielles pour mes enfants et me donne également une fenêtre sur ce qui l’intéresse vraiment au-delà de l’altruisme. Lorsque nous discutons de ce qu’il veut être quand il sera grand et des problèmes qu’il veut aider à résoudre, ces thèmes reviennent et sont en tête de liste dans nos discussions ».

Reconnaître un équilibre.

M. Serin a souligné qu’il existe un juste milieu entre l’égoïsme pur et l’altruisme pur.

« Les parents ne devraient pas exiger de leurs enfants qu’ils renoncent à tout pour les autres parce que cela pourrait conduire à des comportements de co-dépendance à l’âge adulte, comme le fait de nier que l’on a des besoins et de renoncer à trop de choses pour quelqu’un d’autre », a-t-elle déclaré.

« En d’autres termes, se relayer et permettre à chacun de passer un certain temps sur une balançoire serait un exemple de cet équilibre sain », a-t-elle ajouté. « Il y a un équilibre entre répondre à ses propres besoins et être gentil et généreux envers les autres lorsque les enfants atteignent l’âge adulte ».